人体と地球の秘密 ~ 赤色巨星
恒星は主系列星の期間に中心部の水素を核融合反応で消費し、ヘリウムの芯ができていきます。太陽と同じか、それよりも重い星では、ヘリウムの芯が成長していき、その中心部は押しつぶされて高温になり、約1億度に達すると、ついにはヘリウムが核融合を始めるようになります。星は膨張して表面の温度は低下し、赤っぽくなる一方、激しい核融合反応のために全体として明るく輝きます。これが赤色巨星と呼ばれる段階です。赤色巨星の段階は星の終末に近い、不安定な状態です。重い星では、ヘリウムの核融合で生じた炭素や酸素などの原子がさらに核融合を起こし、鉄までの様々な元素が核融合によって次々と作り出されていきます。